창업 아이템 검증 — 무엇을 확인하면 "검증됐다"고 할 수 있나

창업 아이템을 검증한다는 말은 흔히 "이 아이디어가 참신한가"를 확인하는 일로 오해되지만, 실제로 확인해야 하는 것은 전혀 다르다. 그 문제 때문에 지금 누군가 실제로 돈이나 시간을 쓰고 있는가다. 지원사업 사업계획서의 문제정의 항목이 묻는 것도 결국 같은 질문이며, 아이디어의 독창성보다 문제의 실재성을 먼저 증명하라는 뜻으로 읽어야 한다.

이를 확인하는 실무 순서는 생각보다 단순하다. 해결하려는 문제를 겪는 사람을 최소 열 명 이상 직접 만나 이야기를 듣고, 그들이 지금 이 문제를 어떻게 버티고 있는지를 본다. 엑셀이나 수기 방식이든 경쟁 서비스든, 이미 쓰고 있는 대체재가 있다는 사실 자체가 문제의 실재성을 보여주는 증거다. 여기서 중요한 것은 대체재 대비 무엇이 얼마나 나아지는지를 숫자 하나로 표현할 수 있느냐이며, 이 숫자가 나오지 않으면 아직 검증이 끝난 게 아니다. 그다음에는 제품을 완성하기 전에 랜딩페이지나 수기 운영처럼 가장 싸게 확인할 수 있는 실험을 먼저 돌려 반응을 확인하는 순서로 이어진다.

이 과정에서 짚어야 할 확인 사항도 있다. 문제를 말로 표현한 사람과 실제로 돈을 낼 사람이 같은 사람인지 구분해야 하고, 시장 규모를 어딘가에서 인용한 값이 아니라 스스로 계산할 수 있는 식으로 설명할 수 있어야 한다. 경쟁자가 보이지 않을 때도 성급히 기회로 단정하지 말고, 정말 경쟁자가 없는 것인지 아니면 그 시장 자체가 없는 것인지를 구분해서 봐야 한다.

이 순서를 건너뛰었을 때 반복되는 실수도 뚜렷하다. 제품을 다 만들어 놓은 뒤에야 고객을 찾아 나서는 경우, 그리고 지인이나 주변 사람 인터뷰만으로 수요가 확인됐다고 판단하는 경우다. 두 경우 모두 문제를 겪는 사람과 대체재, 개선폭이라는 최소한의 확인을 건너뛴 채 진행한 결과이며, 이후 사업계획서를 쓰는 단계에서 다시 되짚게 되는 지점이기도 하다.